与通用的计算机相比，工控机的主要特点如下：
1）可靠性高。工控机常用于控制连续的生产过程，在运行期间不允许停机检修，一发生故障将会导致质量事故，甚至生产事故。因此要求工控机具有很高的可靠性，低故障率和短维修时间。2）实时性好。工控机必须实时地响应控制对象的各种参数的变化，才能对生产过程进行实时控制与监测。当过程参数出现偏差或故障时，能实时响应并实时地进行报警和处理。通用工控机配有实时多任务操作系统和中断系统。
3）环境适应性强。由于工业现场环境恶劣，要求工控机具有很强的环境适应能力，如对温度/湿度变化范围要求高；具有防尘、防腐蚀、防震动冲击的能力；具有较好的电磁兼容性和高抗干扰能力及高共模抑制能力。
4）丰富的输入输出模版。工控机与过程仪表相配套，与各种信号打交道，要求具有丰富的多功能输入输出配套模版，如模拟量、数字量、脉冲量等输入输出模版。
5）系统扩充性和开放性好。灵活的系统扩充性有利于工厂自动化水平的提高和控制规模的不断扩大。采用开放性体系结构，便于系统扩充、软件的升级和互换。
6）控制软件包功能强，具有人际交互方便、画面丰富、实时性好等性能；具有系统组态和系统生成功能；具有实时及历史趋势记录于现实功能；具有实时报警及事故追忆等功能；具有丰富的控制算法。
7）系统通信功能强，一般要求工控机机能构成大型计算机控制系统，具有远程通信功能，为满足实时性要求，工控机的通信网路速度要求高，并符合国际标准通信协议。
8）冗余性。在对可靠性要求很高的场合，要求有双机工作及冗余系统，包括双控制站、双操作站、双网通信、双供电系统、双电源等，具有双机切换功能，双机监视软件等，以保证系统长期不间断工作。
